Старый адвокат Маргаритов раньше вёл большие дела, но после того, как писарь обманул его и выкрал чужой вексель, его положение никак не поправится. Вместе с дочерью Людмилой он нанимает бедную квартирку у вдовы Шабловой. У той тоже несчастье. Старший сын Николай прогуливает в кабаках все деньги. Он тоже был адвокатом, но наделал долгов и теперь надеется только на карточный выигрыш. Людмила влюблена в Николая. Она готова ради него предать отца и отдать всё, что у неё есть. Сюжет не нов. Любовь, предательство и деньги снова встречаются в запутанном мире человеческих страстей.
Владимир Туманов в своей постановке умело избежал излишеств. Островский, московское захолустье, драма о любви — всё это подсказывает какой-то привычный тон: здесь падаем в объятия, здесь кричим с надрывом, а на столе — герань и самовар. Сам постановщик отметил, что в этой пьесе есть опасность «рвануть в среду кудряво-эстрадную», но сделал верный выбор в пользу лирики и глубокого исследования человеческих душ. Спектакль оформлен более чем скромно, чтобы заострить всё внимание зрителя на мастерстве актёров.
Герои Островского не претендуют на высокие истины о смысле жизни. Эти сердечные и добрые люди живут в своём маленьком ограниченном мире и почитают за счастье честно делать своё дело. Казалось бы, какие здесь страсти? Но именно в этой скромной обстановке, оказывается, есть место для любви, гордости и чести. Откуда в Людмиле такое сильное чувство к Николаю? Она всю свою жизнь видела только бедность и думала только о делах отца, и вот с готовностью жертвует всем. Она отдаёт Николаю все свои деньги, а затем и отцовский вексель, по которому тот должен отсудить у вдовы Лебедкиной шесть тысяч. Почему?
Когда Людмила заступается за Николая со словами: «Надо было помогать, спасать, отдавать все, что только было под руками», перед нами уже не скромная дочь адвоката-неудачника, перед нами вечный образ русской женщины. Людмила — это воплощение любви, которая и милосердствует, и долготерпит. Любовь дана ей как дар, который Людмила принимает с радостью и благодарностью.
Актёры создают на сцене невероятное напряжение. В зрительном зале переживают за героев, как будто всё по-настоящему. Когда Николай просит у Людмилы отцовский вексель, в зале слышится женский шёпот: «Какой подлец!», а когда оказывается, что герой подсунул хитрой Лебедкиной копию, по залу разносится вздох облегчения. Любовь победила.
